Однажды утром Ми, как всегда, получила целую стопку писем от друзей и родственников со всех концов земли. Открыв первое и прочитав первые несколько строчек, она так радостно вскрикнула, что любопытные курочки тут же прибежали узнать, в чем дело. За ними торопился Горошек. А за Горошком еле поспевал пони По.


- Ми, что случилось, что-то произошло? - наперебой спрашивали друзья. - Хорошее или не очень?

- Лучше, чем вы думаете! - торжественно объявила Ми. - К нам в гости едет моя тетушка!

- Так, так, так, - прищурился Горошек, - тетушка - это которая очень любит путешествовать?

- Она и на самом деле любит путешествовать, тут ты угадал, Горошек! Но не просто так, а со своим собственным танцевальным театром. Этот театр часто выезжает на гастроли в разные страны и выступает перед публикой. А моя тетушка Мария ставит эти танцы и танцует сама.

- Ставит? Куда она их ставит? - озадачились курочки.

- Глупенькие, это просто такое выражение. Оно означает, что тетушка сама их придумывает и объясняет остальным, как танцевать правильно. Вот и мою маму она когда-то обучала танцам. И меня тоже!

- Вот это да!!! - хором воскликнули курочки. - И что же, теперь она побывает со своим театром здесь, у нас?

- На самом деле, театр поедет с гастролями дальше, а тетушка задержится на несколько дней, чтобы навестить меня. Это большая радость, ведь до сих пор ей ни разу не приходилось бывать в Долине. Мы должны подготовиться к ее приезду как можно лучше, чтобы ей все понравилось.

***

В Долине закипела работа. Жители репетировали приветственную песню, гладили новые фартучки и пропалывали ромашки около норок. Ми же в это время советовалась с Ежом, Лулу и куницей, какими блюдами лучше всего встретить дорогую гостью. Задача была не из самых простых: ведь каждый из жителей Долины предлагал свое самое любимое блюдо в полной уверенности, что именно оно понравится танцовщице Марии. Споры велись с рассвета до заката, и такие жаркие, что Ми начала беспокоиться: а вдруг приветственную песню исполнить не удастся из-за того, что все охрипнут?


Наконец белке пришла в голову гениальная идея.


- А что мы спорим? - спросила она у Ми. - Любимых блюд в Долине много, мы можем угощать тетушку Марию хоть каждый день. Но будет лучше, если мы приготовим лакомства из тех овощей и фруктов, что растут в нашей Долине.

- Это великолепно, белка! - воскликнула Ми. - Какая ты молодец, и как здорово всё придумала! Решено: мы берем все вкусное, растущее в саду, огороде и лесу и готовим из каждого плода отдельное блюдо. Тетушке наверняка это понравится.


Спустя короткое время перед домиком Ми стояли корзины с самыми разнообразными овощами, фруктами, ягодами, орехами. Лучшие хозяйки Долины распределяли их между собой и советовались с Ежом насчет рецептов. Вскоре белка уже ставила на плиту суп с белыми грибами и украшала свежими ягодами тарталетки. Господин Лось объявил, что к приезду дорогой гостьи будет готов волшебный плов с курагой, изюмом и орехами. Куница резала яблоки для шарлотки и компота, а курочка Лулу фаршировала овощами болгарские перцы и раскладывала по вазочкам яркие салаты.


В самый разгар работы к Ми подошел совершенно озадаченный Горошек.


- Что такое, дружок? - спросила Ми, потрепав его по голове. - Не хватает каких-то продуктов?

- Не то чтобы не хватает, - сказал Горошек. - Я бы даже сказал, один лишний. Но тебе лучше самой посмотреть, Ми.

Ми подумала было, что на огороде снова выросла тыква, и уже придумывала, что с ней приготовить. В тот момент, когда она мысленно выбирала между тыквенным супом и тыквенными пирожками, Горошек подвел ее к дальней корзине, сверху которой лежал диковинный темно-фиолетовый плод.


- Вот это да! - воскликнула Ми. - Это что же, опять на моем огороде выросло? А семена откуда появились?

- Семечко принесла сорока. А сороке вручил бобер, который живет у дальнего пруда. А ему дали перелетные цапли, которые нашли семена в дальней стране. Но это было очень давно, перед холодами. Так что и не знаю, кто его посадил. Как ты думаешь, можно ли такое темное готовить?

- Я, кажется, видела такой плод в книгах, - задумчиво сказала Ми, - но не помню, как он называется. В любом случае, мы уже не успеем ничего приготовить. Тетушка Мария вот-вот приедет, где уж тут искать или придумывать рецепты. Так что, надеюсь, оно полежит до завтра. А там что-нибудь придумаем.


***


Почти вся Долина выстроилась перед домиком Ми в ожидании тетушки. Птицы в последний раз репетировали свои самые красивые трели, Еж в новом сюртуке вышел вперед с праздничным караваем, а шелковые курочки давали последние наставления цыплятам. Наконец на дорожке появилась Ми, а вместе с ней незнакомая и очень красивая дама.

- Друзья мои, - воскликнула Ми, - познакомьтесь с моей тетушкой Марией. Тетя, - обратилась она к даме, - разреши представить тебе моих друзей.

- С удовольствием познакомлюсь со всеми! - звонко засмеялась тетушка и тут же принялась раздавать подарки. Все были ей сразу же очарованы. Цыплята и молодые белки ходили за ней, как хвостики, и громко спорили, кто будет держать ее зонтик и саквояж. Господин Лось произнес торжественную речь, а птицы так и заливались в небесной вышине.

- Ми, - улучив момент, шепнул Горошек, а ты уверена, что не ошиблась? Твоя тетушка точно учила твою маму танцевать?

- Точно! - засмеялась Ми. - Почему ты спрашиваешь?

- Ну она же совсем юная, она… она как фея! Как тетушка могла кого-то учить?

- И очень даже просто, - заявила Ми, - а юная она потому, что у нее есть фляжка с волшебным чаем из травок, который дарит людям молодость и бодрость. А самое главное - она любит танцевать и смеяться. Такие люди всегда молоды, Горошек!

***

Встреча удалась на славу, а уж праздничный обед по случаю приезда гостьи вышел и того лучше! Тетушка Мария с огромным удовольствием попробовала все блюда и призналась, что ни в одной стране мира ее не угощали так вкусно, как в Долине. Она специально пошла полюбоваться корзинами с чудесными, самыми лучшими плодами.


- Ох, а это что, Ми? Почему баклажан лежит одиноко в стороне? - вдруг спросила она.

- Так это баклажан? Спасибо, тетушка, я никак не могла вспомнить это название. Мы нашли его только сегодня утром и не знали, что можно из него приготовить. Да и вообще, съедобен ли он?

- Не только съедобен, но и очень вкусен, племянница! Я просто обожаю баклажаны. И если у тебя найдется для меня лишний фартук, я приготовлю для всех вас мое фирменное блюдо, которое называется "Пармиджано". Тем более, что сегодня звезды сошлись для его приготовления наиболее удачно.

- Звезды? - удивилась белка. - А когда это звезды мешали или помогали готовить? Впервые слышу об этом…

- Да какая тебе разница, - одернула ее куница, - главное, чтобы блюдо оказалось вкусным.

- Просим!!! Просим!!! - зашумели звери, а Горошек мигом сбегал за новеньким, хрустящим от чистоты фартучком. И тетушка Мария немедленно принялась за дело:

- Смотрите и учитесь, мои хорошие! Если вам не понравится это блюдо, то я ничего не понимаю в жизни, - с этими словами тетушка весело расхохоталась и начала перечислять продукты, которые понадобятся ей для фирменного блюда.

- Итак, мне понадобятся баклажаны… а, они уже есть! … сыр моцарелла, любой твердый сыр (но самый лучший - пармезан!), оливковое масло, соль, панировочные сухари, сливочное масло, чеснок, немного свежего базилика, репчатый лук, самые разные специи и помидоры только что с грядки. Все имеется? Отлично! Теперь следим за руками, начинается кулинарная магия.

- Что же это за магия такая? Где ей обучают? - завороженно прошептали цыплята, а старшие курочки строго велели не отвлекаться и запоминать рецепт на будущее.

- Моем баклажаны и нарезаем их тонкими длинными дольками-слайсами, - говорила между тем Мария, - а потом раскладываем эти дольки на бумажном полотенце и подсаливаем немного. Сверху накрываем еще одним бумажным полотенцем. Ставим сверху что-нибудь тяжелое, противень или доску. И оставляем баклажаны минут на 30 или 40.

- Одну минуточку! - заявил Господин Лось, выйдя вперед с блокнотиком. - Уважаемая Мария! Скажите, это обязательный элемент кулинарной магии или его можно исключить?

- Боюсь, что нельзя, - снова засмеялась Мария, - баклажаны должны отдать лишний сок. Без этого блюдо не будет таким вкусным. Ну а пока они отдыхают под грузом, мы приготовим соус. Для этого необходимо мелко нашинковать лук и чеснок и обжарить на оливковом масле до мягкости. Затем мы также мелко рубим свежие томаты и отправляем их в ту же сковородку. Немного разминаем лопаткой, солим и добавляем молотый черный перец. Лучше смолоть его прямо перед приготовлением. Так он будет намного ароматнее. После чего добавляем колдовские травки базилик и орегано. Доводим наш соус до кипения, убавляем огонь и тушим 15 минут.

- Наш третий шаг, - продолжала тетушка Мария, - это нарезание сыра. Моцарелла должна быть ломтиками, а твердый сыр натирается на мелкой терке. За это время лишний сок из баклажанов уже уйдет. Мы тщательно промокнем их бумажным полотенцем и обжарим с двух сторон на оливковом масле до появления золотистой корочки. Снова выкладываем на бумажное полотенце, чтобы избавиться от излишков масла.

- Можно уже есть? - хором спросили молодые белки.

- Пока нет. Дайте-ка мне глубокую форму! В нее мы выльем пару ложек соуса и смажем все донышко. Поверх соуса выкладываем слой баклажанов. На них аккуратно распределяем моцареллу и посыпаем пармезаном. И снова повторяем - соус, баклажаны, моцарелла, пармезан. Так мы делаем до тех пор, пока все ингредиенты не закончатся. Сверху поливаем соусом и отправляем форму в печь на 30 минут. Температура в печке должна быть 200 градусов.

Когда форму вытащили из печки, звери обступили ее с вилками наперевес, готовые немедленно дегустировать новое блюдо. Но оказалось, что и это еще не все! Тетушка Мария снова посыпала запеканку пармезаном и панировочными сухарями. Потом тонко нарезала кусочек сливочного масла и распределила по поверхности. И после этого … снова отправила форму в духовку! Только на этот раз всего на 10 минут, так что жители Долины не успели толком расстроиться.

Но и результат зато превзошел все их ожидания. И хотя тетушка несколько раз повторила, что блюдо называется "Пармиджано", с того самого дня оно было известно, как "Баклажаны тетушки Марии", и пользовалось оглушительным успехом на праздниках урожая. Ведь баклажаны с тех пор заняли почетное место не только на кухне Ми, но и на всех огородах Долины.